В доме Осаку постоянно происходили странности. То казалось, будто кто-то бешено скачет по комнатам, то аккуратно расставленные вещи оказывались перевёрнуты, разбросаны, отброшены прочь. Когда Осаку работала, незримый сосед мешал ей: что-нибудь удерживал или отталкивал. Когда она говорила, кто-то прислушивался, а потом будто переговаривался с другими, передразнивал её, показывал пальцем и смеялся. Увидеть никого было нельзя, но непонятное творилось без конца.
Осаку мучили тревога и страх, а сделать она ничего не могла. Однажды ночью её маленькая дочка громко заплакала, словно кто-то ущипнул её за щёку или потянул за ухо. Осаку проснулась и увидела: возле детского изголовья поднимается и исчезает маленький бритоголовый человечек, будто сгусток табачного дыма. Ей показалось, что она наконец увидела облик нечистого. Но утром она уже сомневалась: не приснилось ли это?
Другой раз ночью накрапывал дождь. Осаку вышла в уборную, и под её карнизом вдруг почувствовала тяжесть на спине, словно кто-то взобрался ей на плечи. Она пошатнулась; груз будто соскользнул, и сразу стало легко. При этом шеи коснулось что-то мохнатое, похожее на собачью лапу.
Однажды вечером Осаку сняла с огня кастрюлю с тушёными баклажанами и собиралась переложить их в чашку. Вдруг крышка поднялась сама, два или три кусочка баклажана поплыли по воздуху и упали в чашку. От страха голову обдало жаром. Но когда она робко заглянула внутрь, чашка снова была пуста, а крышка лежала на кастрюле, как прежде.
Как-то Осаку возвращалась с поля за долиной уже в сумерках. Шагнув на земляной пол кухни, она увидела маленького монаха с расплывчатыми очертаниями; он стоял с горящей веткой в руке. От неожиданности она присела прямо на землю, так и не сняв с плеч дочку. Затем поднялась, чтобы бежать наружу, и оглянулась. Никого уже не было; в очаге, прикрытые золой, слабо светились угли.
В доме несомненно поселилась нечистая сила. Всю ночь Осаку не находила себе места. Она решила утром рассказать обо всём пожилому родственнику и попросить его устроить очистительную молитву. Едва позавтракает, в поле не пойдёт, а сразу отправится к нему. Но пока она ела, у ворот зазвенели кольца монашеского посоха. От этого звука ей почему-то стало легче. Она взяла из корзины пару просяных лепёшек и вышла. Перед воротами стоял худой странствующий монах с серебристой бородой, в изодранном одеянии, и произносил молитву Будде.
— Отче, если хотите чаю, у меня как раз готов.
С этими словами Осаку протянула лепёшки. Монах принял их, положил в висевшую у него на шее холщовую сумку и достал щербатую чашку.
— Если это вас не затруднит, я выпил бы чаю.
Осаку наполнила чашку и принесла ему.
— Благодарю вас.
Монах почтительно поднял чашку и с удовольствием отпил. Затем посмотрел на Осаку и спросил:
— Похоже, вас в последнее время донимает нечистая сила?
Осаку изумилась.
— Да, творятся такие странности, что мне страшно, очень страшно. Вот собиралась сегодня пойти к родственникам и попросить, чтобы устроили заклинание.
— Так и есть: в дом пришла нечисть. Но тревожиться не нужно. Я её изгоню.
— Как же мне вас благодарить!
— Проведите меня к очагу. Я всё улажу.
Осаку провела монаха на кухню. Он достал из сумки два или три маленьких красных листка и, произнося какие-то слова, бросил их в огонь. Воздух в доме натянулся, словно серебряная струна. Потом внезапно зашумело, будто поднялся ветер, и красная бумага вспыхнула.
— Теперь я их запечатал. Но один всё-таки убежал. Может случиться, что на восемнадцатом году он вернётся и причинит зло. Я оставлю вам защиту на этот случай.
Из-за пазухи монах вынул деревянную дощечку длиной около одного суна и положил Осаку на ладонь. На ней были вырезаны два или три странных знака.
— Не отдавайте её никому. Если попросят показать, покажите поддельную.
— Спасибо вам.
— А если на восемнадцатом году произойдёт что-то странное, бросьте настоящую дощечку в огонь.
Сказав это, монах легко ушёл, не дожидаясь благодарности.
Муж Осаку умер, когда родилась дочь, и больше в доме никого не было. Она одна растила ребёнка, оставшегося ей на память о муже. Незаметно девочка превратилась в девушку.
Она была хороша собой, и деревенские парни заглядывались на неё. Однажды осенним вечером к дому подъехал богато одетый самурай в охотничьем наряде с семью или восемью слугами. Слуги несли луки и ружья.
— Называть имя господина мы не станем, но в нашем владении его знают все. Предоставьте ночлег.
Один из слуг обратился к Осаку и её дочери. Рядом стоял сам хозяин, уже немолодой, с лоснящимся лицом. Им ещё не доводилось принимать знатных людей; они растерялись и не смогли даже ответить. Самурай, не обращая внимания на их замешательство, прошёл в дом. Слуги достали коробки с едой и дорожные фляги, приготовились пить саке. Среди закусок была хурма.
— Пусть девушка подливает.
Так приказал слуга. Дочь робко вышла к гостям и принялась наливать саке.
— И вам поднесу по чаше.
Хозяин протянул чашу слугам, и они стали передавать её по кругу. Каждому девушка наливала заново.
Господин и слуги захмелели. Хозяин временами смеялся, обнажая белые зубы. Осаку сидела рядом и следила, чтобы дочь не допустила неловкости.
— Говорят, когда из этого дома изгоняли нечисть, странствующий монах оставил деревянный оберег. Правда ли это?
Так заговорил один из слуг.
— Правда, — ответила Осаку.
— Нельзя ли взглянуть?
Осаку заранее приготовила поддельную дощечку на случай расспросов. Она встала, достала её из угла полки и подала.
— Так вот она!
Слуга взял дощечку и сразу протянул хозяину:
— Говорят, это тот самый оберег.
— Вот как? Значит, он. Теперь всё будет хорошо.
Хозяин снова показал в улыбке белые зубы и спрятал дощечку в рукав. Осаку встревожилась.
— Господин сейчас пойдёт отдыхать. Пусть девушка составит ему компанию.
Слуга посмотрел на Осаку. Она пришла в смятение.
— Что же? Пусть побудет с ним, разве нельзя?
— Но… это…
Осаку хотела решительно отказать, но побоялась их гнева и запнулась.
— Значит, не хотите?
— Она у меня ещё ребёнок. Прошу вас…
— Ребёнок или нет, отказа мы не примем.
Девушка попыталась убежать. Слуга крепко схватил её за руку. Осаку едва дышала от страха, но вдруг вспомнила, как странно вёл себя хозяин, когда прятал оберег. Беда придёт на восемнадцатом году. Дочке тогда было два, теперь ей двадцать. А что, если самурай и есть тот нечистый? Дочь кричала, удерживаемая слугой. Осаку вскочила и бросилась к очагу. Она хотела достать дощечку из мешочка с оберегом, который носила на груди, но руки дрожали и не слушались. Тогда она оборвала шнурок и швырнула мешочек в огонь целиком.
Воздух в комнате страшно содрогнулся. Самурай и его слуги опрокинулись навзничь, словно поражённые громом. Осаку и дочери показалось, будто качнулся весь мир. Когда они наконец пришли в себя, на месте гостей лежали около десяти мёртвых обезьян. Та, что лежала на месте господина, была старой и седой.
