Косака Тандзи охотился на мелкую птицу возле скалы Конго в деревне Сако уезда Ками. Он был самураем княжества Тоса. Случилось это незадолго до Реставрации Мэйдзи.
Осенний ветер шевелил горную листву. Тандзи поднялся по тропке между скалами и зарослями и вышел на вершину огромного камня. Взглянув вверх, он увидел большого журавля на макушке высокой чёрной сосны.
— О, журавль!
Глаза Тандзи невольно заблестели. Но охота на журавлей была запрещена, и пришлось отказаться от добычи. Всё же уйти он не мог: до сих пор подстрелил всего две небольшие птицы, а расстояние для выстрела было замечательное. Он стоял, сжимая ружьё, и смотрел на журавля. Тот захлопал крыльями, снялся с сосны, взлетел высоко в небо, но тут же сделал круг и опустился на прежнюю ветку.
— Теперь ещё удобнее. Вот бы выстрелить!
Тандзи не сводил с него жадных глаз.
— А если выстрелю, разве кто узнает? Здесь вроде бы никого нет. В такой глуши выстрел услышат, но поймут ли, в кого я стрелял: в журавля или в какого-нибудь бюльбюля? Нет, не поймут.
Он решил подстрелить журавля тайком. Перехватил ружьё, пробрался под деревьями ближе к сосне, прицелился и поднёс фитиль. Грянул выстрел. Тандзи был уверен, что попал. Уже представляя, как большая птица рухнет вниз, он посмотрел на ветку. Журавль спокойно сидел, лишь слегка склонив длинную шею. Тандзи широко раскрыл глаза.
— Я ведь наверняка попал. Почему он не падает?
Журавль по-прежнему безмятежно наклонял голову. Тандзи стало не по себе. Он вспомнил утро: когда поднимался в гору, из колючих кустов с красными ягодами возле дороги выскочило странное существо, похожее то ли на обезьяну, то ли на младенца. Оно исподлобья взглянуло ему в лицо и юркнуло обратно в траву.
— Странный сегодня день. С самого утра странный.
Оставаться в горах больше не хотелось. Отсюда ответвлялась короткая тропинка к долине по другую сторону. Тандзи закинул ружьё на плечо и направился туда. Журавль даже не шевельнулся.
— Совсем неудачный день.
Тропинка сразу пошла вниз. Тандзи посмотрел в глубь ущелья. Перед глазами словно пронеслась красная дымка. И за долиной, и кругом на месте, где он стоял, появились ступенчатые подставки, покрытые красным сукном, словно для праздника кукол. На них теснились куклы императора и императрицы, музыканты, плоские куклы из ткани. И выше по ущелью, и ниже, до самого края видимости, простирались сплошные ряды подставок. У Тандзи помутилось в глазах.
— Нельзя здесь оставаться. Надо бежать, любой ценой!
Он схватил ружьё обеими руками и помчался вниз, колотя прикладом всё перед собой. Подставки, которые попадались под ноги, топтал изо всех сил. Порой удар выходил слишком сильным, и он сам валился наземь.
— Проклятье! Не поддамся!
Он был словно безумный. Ружьё металось во все стороны.
— Проклятье! Проклятье!
Сам не заметив как, Тандзи выбрался из кукольных рядов. Вдруг он остановился. Прямо перед ним стоял дом под соломенной крышей, откуда доносились голоса.
— Попрошу чаю.
Он вошёл во двор. Было уже больше двух часов дня; солнце освещало единственное дерево хурмы у входа. Перед домом на соломенной циновке старик вил верёвку.
— Дайте мне чашку чаю.
Старик отложил работу, поднял голову и удивлённо спросил:
— Господин, что с вами? Вы совсем бледный.
После пережитого Тандзи и сам не сомневался, что у него лица нет. Но рассказать обо всём спокойно он мог лишь после того, как что-нибудь выпьет.
— Странное со мной случилось. Потом расскажу. Сперва налейте чаю.
Старик кивнул:
— Разумеется.
Он обернулся к дому:
— Эй, господин самурай просит чаю! Налей скорей!
Тандзи сел на камень для отбивания соломы рядом со стариком. Из кухни вышла небольшого роста женщина, по-видимому, жена его сына; на подносе она несла чашку.
— А, принесла. Подай вот этому господину.
Старик указал подбородком. Женщина молча кивнула и поднесла чай Тандзи. Тот слегка поклонился, торопливо взял чашку и выпил одним духом.
— Очень вам благодарен.
Он поставил чашку обратно на поднос. Старик спросил:
— Так что же с вами случилось?
— Утром, когда поднимался в гору, из колючек вылезло существо: то ли обезьяна, то ли младенец. Глянуло мне в лицо и спряталось в траве. Я подумал: с самого утра день какой-то чудной. Потом поднялся на эту гору и вижу журавля на сосне. Знаю, что их ловить нельзя, но вокруг никого, думаю, ничего не будет. Выстрелил по нему почти в упор и уверен, что попал. А журавль сидит как ни в чём не бывало: ни шевельнётся, ни улетит. Вспомнил я утреннее происшествие, решил, что добра сегодня не жди, и стал спускаться к долине. Тут вокруг сплошь оказались подставки с куклами, битком набитые куклами! Я перепугался и побежал, разбивая их этим ружьём. И только когда показался ваш дом, подставки исчезли. Всё сегодня как-то странно.
Закончив, Тандзи устало выдохнул.
— Вот оно как. Это дело нешуточное. Лучше вам сегодня больше ничем не заниматься, а сразу идти домой.
Старик говорил утешительно. Тандзи и сам уже не хотел охотиться.
— Да, пойду домой. Сегодня у меня ни к чему душа не лежит.
— И правильно. В такой день задерживаться нельзя: неровен час, случится беда. Возвращайтесь поскорее.
— Вернусь, вернусь. Хватит с меня.
Женщина принесла вторую чашку.
— Может быть, ещё чаю?
— Спасибо. Пожалуй, выпью ещё.
Тандзи принял чашку и снова выпил. Понемногу он успокоился. Пора было уходить.
— Благодарю за заботу. Теперь я пойду.
Он простился со стариком и стал спускаться по дороге перед домом. По обе стороны тянулись поля проса и гречихи. Ниже за полями виднелись крыши: то одна, то две. На повороте ему встретился человек необыкновенно низкого роста и очень широкий в плечах. Его походка напоминала жабу. Тандзи ощутил отвращение. Когда они поравнялись, два сверкающих глаза незнакомца свирепо блеснули в его сторону. Второй раз Тандзи взглянуть на него не решился.
Слух об этой встрече с нечистой силой незаметно разошёлся среди знакомых. Однажды Коминами Гороэмон, известный деятель княжества Тоса, встретил Тандзи на дороге и спросил, правда ли всё это. Пришлось рассказать начистоту. В конце Тандзи добавил:
— Журавль и кукольные подставки ещё куда ни шло. Но глаза того низкорослого человека я до сих пор не могу забыть.
