В глубине округа Нагаока в Тоса есть место под названием Мотояма. Теперь оно получило городское управление и считается городком, а прежде называлось Мотояма-го, целой местностью. Через селение протекала Ёсино, прозванная Сикоку-Сабуро. Деревни теснились на узких полосках ровной земли вдоль реки; кругом высились крутые горы.
В Мотояме была долина Ёсинобу. Водились там кабаны, олени и другая крупная дичь, и ни один горный охотник не оставлял её без внимания. Но временами в долине происходило странное, поэтому люди робкие туда не совались.
В начале зимы охотник по имени Ханбэй отправился в Ёсинобу с ружьём и силком. Раз он спокойно шёл туда, где другие боялись бывать, храбрости ему, должно быть, было не занимать. Добрался ещё до рассвета, когда под деревьями было совсем темно. По многолетнему опыту выбрал место, где, вероятно, пройдёт зверь, ощупью установил силок и сел за соседним камнем. Прислонил ружьё, вынул из поясной сумки трубку, набил табаком, прикурил от тлеющего фитиля и стал спокойно курить, поджидая добычу.
Над головой гулял холодный ветер. Роса, уже готовая превратиться в иней, время от времени падала ему на щёки. Ханбэй курил и прислушивался: не слышно ли звериных шагов? Постепенно рассветало. В просвете над деревьями небо бледнело, две потерявшие блеск звезды висели над вершиной тсуги.
Под пологом леса тоже светлело, стали различимы цвет и форма листьев. Силок стоял всего в пяти или шести кэнах от охотника, в ложбинке у подножия склона, похожей на канавку. Теперь, решил Ханбэй, зверям пора выходить за утренней пищей. Он убрал трубку, крепко заткнул сумку за пояс и взял ружьё, готовый выстрелить в любую минуту.
Откуда-то выполз горный дождевой червь, отливавший фиолетовым, точно маленькая змейка. Он попал на проволоку силка. Ханбэй заметил его и подумал: «Надо же, какие здоровые черви бывают».
Червь перестал двигаться. Тут рядом, из пожелтевшей травы, что-то выбралось. Землистая лягушка. Она, поводя глазами, доползла до силка, остановилась и склонила голову, будто размышляла. Потом вдруг разинула рот, схватила червя и, вращая глазами, проглотила. Присела с таким видом, словно завершила трудное дело.
Из-за её спины невесть откуда выползла маленькая чёрная змея с красными пятнами. Ханбэй не отводил глаз. Змея приблизилась, приподняла голову, раз или два высунула красный, как игла, язык и схватила лягушку за заднюю лапу. Лягушка испугалась и рванулась, но вырваться не могла. Её тело понемногу исчезло в змеином рту.
«Чудно всё это», — подумал Ханбэй. Ему стало не по себе.
И тут прямо перед глазами мелькнуло большое серое тело. Из леса внизу долины внезапно вышел огромный кабан. Почти задев нос охотника, он направился к силку. Ханбэй вскинул ружьё. Кабан разом проглотил змею, которая, съев лягушку, уже уползала прочь. В ту же секунду Ханбэй поднёс фитиль. Он ожидал, что зверь величиной с телёнка рухнет от грохочущего выстрела и земля содрогнётся. Но ружьё издало лишь негромкий звук, а кабан невозмутимо пошёл дальше. Решив, что промахнулся, Ханбэй торопливо зарядил второй раз. Когда закончил, кабана уже не было видно.
«Чудной сегодня день». Он стоял с ружьём и думал. Что ни возьми — всё непонятно. «Сегодня добра не будет. Домой, домой».
Он решил уходить. Цокая языком от досады, спустился по тропе, которой пришёл, к низу долины. Дорога проходила через сумрачное место, где росли тсуги. Ханбэй повесил ружьё на плечо. Из-за большого дерева, с которого, словно женские волосы, свисал лишайник, короткими шагами вышел старый монах с белоснежной бородой. Он преградил дорогу и развёл руки.
«Ах ты, оборотень!» Ханбэй выхватил лесной нож и рубанул старика сверху. Но вместо того, чтобы распасться надвое и упасть, монах превратился в двух. Оба стояли рядом, раскинув руки. Тут даже отважный Ханбэй слегка растерялся.
«Всё ещё вздумал морочить!» Он ударил того, что справа, сверху по голове, а следующей сабельной дугой рассёк туловище левого. «Вот тебе!» Монахов стало четверо. И все стояли с разведёнными руками.
«Не унимаешься?» Ханбэй уже без разбора рубил вокруг. Монахов стало четырнадцать или пятнадцать.
«Проклятье!» Он наносил удар за ударом. Но чем больше рубил, тем больше делалось монашеских тел. Оставаться здесь было нельзя. Размахивая ножом, он прорубил себе проход и побежал.
В него полетели мелкие камни, словно дождь. Ханбэй обернулся: около сотни монахов швыряли камнями. Удары сыпались непрерывно. Он в исступлении бросился на них с ножом. «Проклятье! Проклятье! Проклятье!» — кричал он надрываясь и рубил, рубил.
Наконец силы кончились. Он споткнулся о корень или край скалы и потерял нож. Медлить было нельзя: монахи убьют. Он присел и стал хватать всё, что попадалось под руку, и швырять в них.
Сонм монахов дрогнул. Один, другой побежали. Это придало Ханбэю сил; он стал метать ещё яростнее. Монахов оставалось всё меньше. Вот один здесь, другой там — и наконец не стало никого.
Ханбэй обмяк. Одновременно показалось, будто он проснулся от сна. Но ему всё ещё чудилось, что монахи рядом, и он бросил последнюю горсть камешков из обеих рук. Все они ударили ему в грудь и голову.
Изумлённый, он оглядел себя. Вокруг лежали груды камней, которые он собственными руками швырял в самого себя. Лицо и голова были залиты кровью. Тяжело вздохнув, он посмотрел по сторонам. Перед ним белела речная отмель, слева, совсем рядом, текла вода. Он сидел на берегу Ёсино.
